Los tardígrados, comúnmente conocidos como osos de agua, son seres microscópicos invertebrados que forman parte de la familia de los ecdisozoos. Su fama se debe a su asombrosa capacidad para sobrevivir en condiciones extremas, como bajo altas presiones o temperaturas gélidas. Tradicionalmente, este fenómeno ha sido un enigma para la ciencia, pero recientes descubrimientos podrían haber desvelado el secreto de su resiliencia.

Un estudio publicado en la revista científica PLOS ONE, liderado por Amanda L. Smythers y Kara M. Joseph, ha ofrecido una nueva perspectiva sobre cómo los tardígrados entran en su estado de suspensión, conocido como "tun". La investigación sugiere que cambios químicos en el aminoácido cisteína desencadenan este estado. 

En el laboratorio, los tardígrados fueron sometidos a diversas condiciones de estrés, incluyendo bajas temperaturas y exposición a altos niveles de sal, azúcar y peróxido de hidrógeno. Estos factores de estrés provocaron que los tardígrados generaran moléculas conocidas como especies de oxígeno reactivo, iniciando la oxidación de la cisteína. Este proceso de oxidación es el que, aparentemente, alerta al tardígrado y lo prepara para entrar en el estado de suspensión.

Los tardígrados han demostrado poder sobrevivir en condiciones increíblemente hostiles. Pueden soportar temperaturas de hasta -272°C, sobrevivir en el vacío del espacio exterior y resistir dosis de radiación rayos X hasta 500 veces mayores a las que serían letales para un humano. Estas capacidades los convierten en uno de los seres vivos más resistentes del planeta.

Los científicos observaron que cuando las condiciones se tornaban favorables, las especies de oxígeno reactivo desaparecían, permitiendo al tardígrado salir del estado de suspensión. El experimento también reveló que al bloquear la cisteína en el ambiente, los tardígrados no entraban en estado de suspensión, confirmando la importancia de este aminoácido en su proceso de supervivencia.

Leslie Hicks, coautora del estudio, subraya que la supervivencia del tardígrado a condiciones de estrés es dependiente de la oxidación reversible de la cisteína. Las especies de oxígeno reactivo funcionan como un sensor, permitiendo a los tardígrados adaptarse a cambios ambientales.

El estudio sobre los tardígrados no solo desvela aspectos cruciales de su sorprendente resistencia, sino que también aporta conocimientos valiosos para la ciencia y potencialmente para aplicaciones futuras en biotecnología y medicina. Estos descubrimientos son un claro ejemplo de cómo el estudio de organismos extremófilos puede ofrecer insights profundos sobre los mecanismos de supervivencia en las condiciones más hostiles.